Las primeras huellas humanas: Laetoli e Ileret | Mundo Historia
En 1978, el equipo liderado por Mary Leaky y Richard Hay descubrieron en Laetoli (Tanzania) las huellas pertenecientes a tres individuos bípedos de hace 3,6 millones de años.
La conservación de las huellas es debida a que, tras la expulsión de una capa de cenizas muy fina por el volcán Sadiman (a 20 km.) cayó una lluvia que humedeció el suelo. Entonces, los tres homínidos y otros animales (hienas, jirafas, elefantes, rinocerontes, babuinos, etc.) caminaron dejando impresas sus huellas. El Sol secó el terreno endureciéndolo y nuevas erupciones volcánicas depositaron nuevas capas de cenizas preservando las huellas.
Se trata de dos series paralelas de huellas de unos 35 metros de trayecto en una misma dirección (sur-norte), separadas entre sí por unos 25 cm. En un principio se creía que correspondían a dos individuos pero más tarde se observó que, en realidad, corresponderían a tres, probablemente dos adultos y un infantil que sobreimpresionaría sus huellas a las de otro.
La importancia de estas huellas recae en que su forma y distancia serían la evidencia de una locomoción bípeda completa. El dedo gordo estaría alineado con el resto de dedos y no separado, como en el resto de primates. Además, por el relieve interno de la huella se puede inferir una dinámica del paso y una transmisión del peso a través de la planta del pie muy similar a la nuestra pues el talón aparece muy marcado y se puede distinguir el arco longitudinal del pie.
Las huellas se han atribuido a la especie Australopithecus afarensis puesto que se hallaron, también en los años 70, restos óseos de esta especie datados entre 3,76 y 3,56 millones de años.
En 2005, un equipo de la Universidad Rutgers de Nueva Jersey (EEUU) dirigido por John W. K. Harris inició las excavaciones en Ileret (Kenia). La campaña se centró en dos niveles de sedimento arenoso datados entre 1,51 y 1,53 millones de años donde se encontraron huellas de diferentes animales mientras que entre 2006 y 2007 aparecieron las primeras huellas de homínidos.
En el estrato superior, el más reciente, sobre un lecho de arena y limo se encontraron tres rastros de huellas, dos correspondientes a un par de huellas y un tercero procedente de un conjunto de siete impresiones. Según los autores, se han identificado 17 individuos aunque el número podría aumentar hasta 12.
En el nivel inferior, a cinco metros del anterior, sólo se hallan huellas en la parte norte tanto de animales como de homínidos. De estas últimas dos formarían un rastro corto y otra estaría más alejada probablemente debido al paso de un miembro joven.
Las huellas fueron escaneadas y digitalizadas y se compararon tanto con las huellas de Laetoli como las de la población local actual. De esta manera, se sabe que las huellas medirían un promedio de 26 cm. y los pasos entre 46 y 78,5 cm. La variación de estas medidas hace pensar en que la velocidad del paso era lenta, consistente con la de alguien que recién empieza a caminar, ya sea por estar parados o sentados. Según los investigadores, los pies serían "anatómicamente modernos", con un puente pronunciado y un dedo gordo próximo a los demás y alineado con el eje del pie.
Las huellas, por su cronología, se podrían asociar a una de las tres especies que convivían entonces en la zona: Paranthropus boisei, Homo habilis o bien Homo erectus (o su forma temprana, H. ergaster). El peso y la estatura estimada de quienes dejaron las huellas (56 kilos y entre 1,69 y 1,76 metros) apuntarían, según los investigadores, hacía Homo erectus. Así pues, estas serían las pisadas más antiguas atribuidas al género Homo y que nos hablarían de una locomoción bípeda similar a la moderna.
Bibliografía:
BENNETTT, M. R. et al.: "Early Hominin Foot Morphology Based on 1.5-Million-Year-Old Footprints from Ileret, Kenya", Science 27, vol. 323, no. 5918, February 2009, pp.1197 - 1201
CARBONELL, E. (coord.): Homínidos: las primeras ocupaciones de los continentes, Ariel, Barcelona, 2005.
Podemos suponer que nuestra especie, Homo sapiens, se originó en algún lugar de África. Los 200.000 años de vida de nuestra especie son en su mayoría años oscuros. Los primeros sapiens y sus descendientes pasaron la mayor parte de su vida en la Tierra como cazadores recolectores, sin dar muestras de lo que se conoce como el comportamiento humano moderno, que incluye el pensamiento abstracto y el simbolismo, y del cual se cree que han carecido casi todos los demás homínidos. El ‘Homo sapiens’ se expandió por el mundo. Primero conquistó Asia; luego, Europa y América. A su avance, fueron desapareciendo otras Humanidades emparentadas con él, como la de los neandertales. 
